PROJECTSプロジェクト紹介

深刻化する環境問題を背景に、CO₂排出量を抑えた自動車の開発・普及が進んでいる。自動車メーカーは、環境負荷低減につながる燃費の改善に取り組み、燃費向上に直接つながる「車体の軽量化」を課題として、これまで多くの金属部品がPPをはじめとするプラスチック部品に置き換えられてきた。さらに薄く、軽く、強いPPを作るニーズに向けて、東邦チタニウム触媒事業部は従来にない性能を発揮する新製品『T01-donor™』を開発し、2020年に世界へ向けて販売を開始した。この新製品の開発・販売の最前線で活躍するキーパーソンたちに話を聞いた。

未知の挑戦に協力体制で乗り切る

東邦チタニウムの研究開発チームは、長年触媒とドナーの探索を続けていた。さまざまな触媒とドナーの組み合わせが試されたなかで、ある時、水素レスポンス性能と共重合活性に非常に高い結果を示す組み合わせが発見された。これを製品化し、顧客である石油化学メーカーに供給すれば、従来品よりも丈夫で軽い、特殊なPPを作り出すことができるかもしれない。

「この新しいドナー製造は、技術的にハードルが高いわけではないのですが、自前で製造するとなると有機合成のノウハウが必要になります。これは我々の専門分野ではありません。そこで、有機合成に強い会社とタイアップして開発を進めることにしました」（松下）。

東邦チタニウム触媒事業の強みは、スポンジチタンを精錬する工程から触媒の原料を自社内で確保できること。世界最高水準の性能、品質安定性をもった触媒を製造しているが、一方で有機合成のドナー開発は単独では難しい。受託製造会社の協力を得て、東邦チタニウムが目指すドナー開発が進展した。

高性能・低コスト化を両立させる挑戦

「新しいドナーは開発コストが高く、このまま価格に転嫁したらお客様は買ってくれない。どうすればコストを下げられるか、技術部門との調整が続きました」と話すのは企画営業の中村だ。
通常、触媒製品は顧客が求める物性や要望に基づいて細かく改良していくのがこれまでの製品の作り方だった。しかし今回の新しいドナーは次元が違うまったくの新製品。高い性能を発揮するが故に高い技術力が必要となり、加えて少量生産のため、汎用品に比べてコストはどうしてもかさんでしまう。商業的に見合う価格になるまで、コストをいかに下げるかが大きな課題になった。

「2019年に当社の研究者が『T01-donor™』を学会に発表したことがきっかけとなり、複数の顧客から多くの引き合いをいただくことになりました。量産効果で原料のコストを下げる目途が立ちました」（松下）。

こうして2020年、小規模ながらスタートを切ることができた。在庫確保、供給体制の構築には営業も大きな役割を果たした。

「営業としては、メインで扱っている触媒以外にもいろいろな製品を扱っていることを広くお客様に知っていただきたいと思っています。PPの性能を支配的に決定する触媒とドナー、その両方を扱い提案できる東邦チタニウムは、競合他社と比べて絶対的に有利です。『T01-donor™』のすばらしい性能が知られるよう販売強化に努めます」（中村）。

［触媒の工場］

新型材料の「開発×販売」で未来を拓く

2022年現在、『T01-donor™』は国内外の石油化学メーカーからの引き合いが増えている。東邦チタニウムの触媒と『T01-donor™』を使用して製造されたPP部材は、新しいPP製品として、今後自動車や家電製品といった完成品に組み込まれていくだろう。
『T01-donor™』は技術力だけで作られるものではなく、また営業活動だけで顧客に採用されるものでもない。開発と営業が共に連携し、顧客や社会が必要とする材料とは何かを突き詰めていった先の大きな成果だ。新型材料で世界を変えることができる。東邦チタニウムなら、その影響の大きさを実感できるだろう。