PROJECTSプロジェクト紹介

『超微粉ニッケル』でMLCC市場に挑む

「チタン製造の当社が、なぜ超微粉ニッケルを扱うようになったか。背景には、MLCCを構成する材料をすでに供給していたことがあります」と語るのは化学品企画営業部の菅原だ。
東邦チタニウムは1999年に、コンデンサ内部電極に用いられ超微粉ニッケルを自社開発し、事業化させた。当時、携帯電話やカーナビなど、身近な電子機器はインターネットやGPSを組み込んだ“電装化”が始まっており、端末に搭載されるMLCCの需要は高まっていた。
東邦チタニウムは、当時すでにコンデンサの重要なパーツである誘電体材料に使用される「高純度酸化チタン」を自社で生産できるという大きな強みを持っていた。
誘電体材料だけでなく、内部電極材料のニッケル粉も開発できれば、顧客にMLCCの製造に必要な材料を網羅的に供給できると考えるのは事業展開上、自然な流れであった。しかし、ニッケル粉の原料であるニッケル地金は自社で製造していない上に、後発の参入となる。
一方、製造プロセス面で勝算はあった。チタン製造で培った還元技術や粉体製造技術を応用すれば、サブミクロン単位のさまざまな粒径の粉末を開発でき、高品質なニッケル粉を量産できる手応えをつかんでいた。
こうしてニッケル粉開発・製造グループを起ち上げ、本格的にニッケル粉の開発がスタートした。それでも開発過程は数多くの苦難の連続であったが、1999年に『超微粉ニッケル』として商品化された。以来、20年超の時を経て、急拡大するMLCC市場の動向、性能向上に材料面から支え続けている。東邦チタニウムは、誘電体材料と内部電極材料用の両方を供給できる国内唯一のメーカーとなった。

［積層セラミックコンデンサ・MLCCの構造（イメージ）］

次世代を担う製品開発のやりがい

MLCCは、コンデンサの中に電気を貯める力（静電容量）が大きくなるほど性能が向上する。静電容量を高めるには、内部電極の膜厚を薄くして、積層枚数を増やす方法が考えられる。この高積層化に貢献するのが、内部電極に使われる超微粉ニッケルだ。超微粉ニッケルの粒子が小さくなるほど、MLCCの電極を薄くできる。一方で、薄くすることで生じるデメリットもあるため、ニッケル粉の製品設計は膜厚とのバランスを取りながら進められる。
「粒径の小径化や粒度分布、特性に違いを持たせるなど、顧客のニーズに合わせたニッケル粉開発は多様化しています」と話すのは、ニッケル粉開発グループの上田だ。

「『超微粉ニッケル』の需要は拡大していますが、競争も激しい分野なので、開発スピードをもっと上げていく必要があります。日々プレッシャーを感じますが、その分開発者としてのやりがいも高い。化学品事業部の次世代を担う製品を開発しているという手応えを感じます」（上田）。

『超微粉ニッケル粉』の開発は、大きく反応工程と精製工程に分かれるが、上田は反応工程を担当している。一方、精製工程を担当するのは同じグループの竹中だ。

「私は超微粉ニッケルの特性・品質を改良する工程を担当していますが、反応工程の品質も重要となるため、反応工程の知識も必要です」（竹中）。

「また、最近ではさまざまな分野から製品開発部門に人材が集まってきていて、新たな材料を作ったり、新たな製法の可能性を探ったりしています。個人の多様な経験や知識、若い人の新しい価値観も組み合わせて、各人が活躍分野をどんどん広げています」（竹中）。

［超微粉ニッケルの粒子（サブミクロンの粒径）］

成長するマーケットに可能性を重ねる

MLCCは電気で駆動するすべての機器に搭載されており、小型化、大容量化といった進化が大きく期待されている。

「材料開発は、成長するマーケットに対応することも大切ですが、今後はカーボンフリーやSDGsへの配慮から、今までとは違う開発・製造方法を追求していくことも重要になります。新しい知見や様々な専門分野の知識をもった人たちと力を合わせることで、業界変化や社会変化に対応していきます」（宇野）。

『超微粉ニッケル』の開発・製造そして営業活動には、仕事の達成感や自己成長を実感できる条件や環境のすべてが揃っている。
今後も成長が見込まれるMLCC市場において、東邦チタニウムはあくまで挑戦者の立場を取る。飛躍的な技術革新は、つねにチャレンジする姿勢から生まれる。